L’application la plus courante du nettoyage laser concerne le nettoyage des pièces métalliques. Cependant, d’autres matériaux s’y prêtent également très bien. Voici une brève explication.
Comme vous l’avez peut-être lu sur une autre de nos pages, le nettoyage laser provoque une forte élévation de la température de la couche contaminée (rouille, peinture, saleté, etc.), entraînant sa vaporisation. Un faisceau laser se comporte généralement comme un faisceau lumineux classique. Ainsi, les surfaces réfléchissantes ou blanches chauffent moins facilement que les surfaces sombres. Elles réfléchissent la majeure partie de la lumière, tandis qu’une surface sombre absorbe l’énergie du faisceau et la réfléchit moins. C’est cette absorption d’énergie qui provoque l’échauffement.
Heureusement, la plupart des couches contaminantes sont de couleur sombre et non réfléchissantes. Pensez à la rouille, aux anciens revêtements, à la vieille peinture, etc. Elles absorbent l’énergie du faisceau laser, chauffent considérablement, puis s’évaporent. C’est pourquoi une couche réfléchissante ou blanche est difficile à éliminer par nettoyage laser.
Pour l’instant, la nature du matériau sous la contamination importe peu. Après tout, le faisceau laser ne l’a pas encore pénétrée. Mais une fois la couche à éliminer enlevée, comment le faisceau laser peut-il savoir qu’il ne doit pas endommager la partie sous-jacente ? Évidemment, il ne le sait pas.
Deux phénomènes permettent de préserver l’intégrité de la pièce. Premièrement, le faisceau laser est sans effet sur une surface qui le réfléchit. En cas de réflexion, il n’y a pas d’échauffement. C’est pourquoi les pièces métalliques sont particulièrement adaptées : le métal nu est généralement très réfléchissant et ne chauffe donc pas. Deuxièmement, la plupart des pièces ont une température de vaporisation (ou température d’ablation) supérieure à celle de la couche contaminée. Autrement dit, elles ne commencent à s’évaporer qu’à une température beaucoup plus élevée. Ainsi, si le faisceau laser atteint la contamination, il sera partiellement réfléchi par la couche sous-jacente, et tout échauffement, même minime, de la pièce n’entraînera aucune perte de matière.
Compte tenu de ce qui précède, nous pouvons maintenant déterminer quels matériaux conviennent au nettoyage laser. En résumé : tout matériau pas trop foncé et capable de résister à la chaleur. Voici donc la liste :
Enfin, dans certaines applications, l’enlèvement de matière de la couche sous-jacente ne pose pas de problème majeur. Dans ce cas, le nettoyage laser peut également être utilisé sur des surfaces sombres et non réfléchissantes.