Le nettoyage laser a été inventé dans les années 1970. À l’époque, il s’agissait surtout d’une idée prometteuse sur le papier, car les sources laser étaient encore balbutiantes et très coûteuses. Par conséquent, le concept n’a jamais dépassé le stade des laboratoires de quelques grandes universités. Ces dernières années, cependant, des innovations significatives ont été réalisées dans le domaine de la technologie laser. Le prix des sources laser a baissé, leur puissance a augmenté et le contrôle des impulsions laser s’est amélioré. Ceci a ouvert la voie à des applications commercialement viables.
On connaît tous le faisceau laser comme un fin faisceau de lumière rouge émis par un pointeur laser. Cependant, les faisceaux laser peuvent aussi être d’autres couleurs, voire de fréquences lumineuses invisibles à l’œil nu. Ce type de laser « invisible » est utilisé pour le nettoyage laser.
La puissance du faisceau est également bien plus élevée lors du nettoyage laser : des puissances de 1 000 W et plus sont courantes. Cela peut paraître peu, mais cette puissance est concentrée sur une très petite surface, ce qui engendre une densité d’énergie très élevée. Le point lumineux, extrêmement fin, peut ainsi provoquer un échauffement important du matériau ciblé en un temps très court. Concrètement, cela signifie qu’en une fraction de seconde, on peut amener un métal à son point de fusion, voire à son point de vaporisation. C’est également le principe de fonctionnement des découpeuses laser : elles vaporisent le matériau qu’elles éclairent et peuvent ainsi découper plusieurs centimètres d’acier comme s’il s’agissait de beurre.
Le nettoyage laser, en revanche, est beaucoup plus complexe à réaliser, car il s’agit d’enlever une couche superficielle d’un autre matériau sans l’endommager. Comment procède-t-on ?
La couche contaminée présente presque toujours une température de vaporisation différente de celle de la couche sous-jacente. Ainsi, en choisissant correctement nos paramètres, nous pouvons vaporiser la couche supérieure sans affecter la couche inférieure. C’est le principe fondamental du nettoyage laser. Mais nous allons plus loin.
En nettoyage laser, on utilise un faisceau laser pulsé plutôt qu’un faisceau continu comme en découpe laser. Cette pulsation concentre davantage la puissance et chauffe la couche contaminée encore plus rapidement, ce qui permet de nettoyer de grandes surfaces en un temps réduit.
Un troisième facteur est que le faisceau laser peut pénétrer la couche contaminée, mais se réfléchit sur la couche sous-jacente. Cette réflexion limite considérablement l’échauffement de la couche sous-jacente, tout en illuminant la contamination par le dessous, ce qui amplifie considérablement l’effet de chauffage !
L’avantage de cette méthode de nettoyage réside dans sa capacité à distinguer avec une précision moléculaire les contaminants de la couche sous-jacente, garantissant ainsi un nettoyage quasi parfait. De plus, le chauffage rapide rompt le lien entre la couche sous-jacente et les contaminants. La plupart des particules s’évaporent, comme expliqué précédemment, tandis que les plus grosses particules se détachent simplement de la couche sous-jacente et peuvent être facilement aspirées. Le nettoyage laser s’avère donc efficace non seulement pour les fines couches de contaminants ou d’oxydation, mais aussi pour les couches plus épaisses.
En ajustant la puissance, la durée d’impulsion, le trajet du faisceau et d’autres paramètres, nous pouvons trouver les réglages optimaux pour éliminer presque tous les types de rouille, d’oxydation, de peinture, de revêtement, etc., sur la plupart des surfaces métalliques, en pierre et même en bois. Il faut le voir pour le croire ! N’hésitez pas à nous contacter si vous souhaitez une démonstration dans votre entreprise.
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